在古代，龍吻并非一般建筑都能使用，大都用于宮殿或廟宇。宮殿的龍吻制成后，皇帝要派一品大臣前去迎接。安龍吻時須舉行隆重儀式，要焚香、行跪拜禮，以示敬意。

　　明清時，出現了龍吻的頸背上插有寶劍，并露出扇形劍靶。據傳，這把劍是晉朝道士許遜之物。許遜曾任旌陽縣令，勤儉廉潔，為當地治水患、除瘟疫，深受百姓愛戴，人們敬稱為“許旌陽”。

　　后來許遜棄官拜師學道，在他一百三十六歲時，全家四十二口同時白日飛升，連所養雞犬亦隨之而去。升天后，鄉人就地立祠供奉，人稱“許真君”，宋徽宗時賜封為“神功妙濟真君”。龍吻上插劍，目地是鎖住龍吻，防止它擅離職守逃回大海;還有就是避邪，因為那些妖魔鬼怪怕許遜這把扇形劍。

　　中國古代建筑歷史悠久，建筑外觀特征明顯，都是由屋、屋身、臺基三部組成。而屋是整體建筑中重要、具獨特風格的部份，其屋脊上的吻獸裝飾，更是中國建筑裝飾的一大特色。中國古典建筑的屋一般是由一條正脊與四條垂脊組成。古代宮殿正脊兩端各有一獸形裝飾物，因形似鴟尾，故稱“鴟尾”或“蚩尾”、“鴟甍”、“鴟吻”、“祠尾”。

　　據《唐會要》上載：“漢柏梁殿災后，越巫言海中有魚，虬尾似鴟，激浪即降雨，遂作其像于屋，以厭火祥。”大意是說，漢朝時柏梁殿發生火災后，越巫說海中有神魚，尾巴像鴟，卷起激浪就能降雨，所以建議漢武帝做鴟尾狀的東西置放于殿脊上避火。

　　另唐朝蘇鶚《蘇氏演義.卷上》曰：“蚩者，海獸也。漢武帝作柏梁臺。有上疏者云：‘蚩尾水之精，能辟火災，可置之堂殿。’今人多作鴟字。”大意是說，蚩是一種海獸。漢武帝修建柏梁臺，有人上書說：“蚩尾是水中精靈，能避火災，可以塑它的像安置在殿堂上。”

　　由此可知，越巫所說的神魚應該就是指蚩尾，故鴟尾初應作蚩尾。因蚩尾又像鴟，蚩與鴟同音，久而久之，蚩尾就成了鴟尾。歷史上鴟尾的早記載，始于晉朝，如《晉書.卷二十八.五行志》：“孝武帝太元十六年六月，鵲巢太極東頭鴟尾。”吻，古代又作口、嘴之意，如《墨子.尚同中》曰：“使人之吻助己言談。”因為蚩尾、鴟鳶的嘴長的很像，于是鴟尾又稱為鴟吻。如蘇鶚《蘇氏演義.卷上》曰：“蚩者，海獸也。……今人多作鴟字，見其吻如鴟鳶，遂呼之為鴟吻。”

　　從漢至唐，鴟吻大多是造型簡潔的尾翼，中唐以后出現龍形鴟吻，兩兩相向，張口翹尾咬住正脊，背插寶劍，故稱為大吻;因其安放在正脊上，又稱為正吻;又因其形似龍而稱為龍吻。鴟吻，兩兩相向，張口翹尾咬住正脊，背插寶劍。

　　由于古代建筑多為木質結構，而龍吻銜接了殿正脊與垂脊之間的重要位置，因而讓殿更加牢固、嚴密，并有防止雨水滲入的功能。所以古人很重視屋脊上的龍吻，視為鎮宅避火的神獸。